Wat is astma?

Astma is een ziekte van de longen. Mensen met astma hebben het regelmatig benauwd.
Een astma-aanval begint meestal met hoesten of een piepende ademhaling. Dit komt omdat de spieren rond de luchtwegen verkrampen, de slijmvliezen opzwellen en de longen zich met slijm vullen. De lucht komt er daardoor bijna niet meer doorheen. Dat maakt het ademhalen moeilijk. 

Bij mensen met astma zijn de longen extra gevoelig voor allerlei stoffen. De meesten zijn dan ook allergisch, bijvoorbeeld voor huisstofmijt, huisdieren of stuifmeel van gras of bomen. Maar er zijn ook niet-allergische 'prikkels' die een astma-aanval kunnen veroorzaken, zoals bepaalde voeding (voedselallergie), tabaksrook, chloordamp en luchtvervuiling. Ook kunnen mensen met astma benauwd worden door lichamelijke inspanning of stress.

Astma is (nog) niet te genezen. Mensen met astma moeten 'prikkels' die een aanval kunnen oproepen zo veel mogelijk vermijden. Tegen de klachten kunnen zij medicijnen innemen. Bij lichte aanvallen zijn luchtwegverwijdende medicijnen die kort werken meestal voldoende. Deze medicijnen ademt u in met een speciaal apparaatje (de inhalator). Bij zware astma-aanvallen krijgt u ook ontstekingsremmende medicijnen. Deze medicijnen moet u elke dag inademen, ook als u geen aanval hebt. Verder kan fysiotherapie helpen om de ademhaling te verbeteren.

Astma is vaak erfelijk. Een kind met twee gezonde ouders heeft 5 tot 10% kans dat het astma krijgt. Als een van de ouders astma of een allergie heeft, stijgt die kans tot 50%. En als beide ouders astmatisch of allergisch zijn, is dit percentage maar liefst 70%.